关税是对出入本国的进出口货物征收的税种。一国采取什么样的关税政策与该国的经济发展阶段、国内外环境和国家利益密切相关。英国是世界上最早开始工业革命并完成现代化的国家，尤其是18世纪—19世纪，英国的工业革命迅速发展，经济快速增长，此前重商主义下的关税政策已经不能适应新形势的需要。如何改革关税，成为19世纪中后期—20世纪初期英国政治经济发展进程中的重要议题，并在英国引发了两次大的争论。

实行贸易保护，推行谷物法

19世纪初，英国作为拿破仑战争的赢家，快速发展为世界强国。随着工业革命的进行，英国的生产力迅速发展，工商业取代农业，成为社会发展的重要推动力量。为此，当时的英国新兴工商业资产阶级迫切希望打开世界市场，获取廉价的原料，并将商品销往更多国家。

在重商主义的主导下，英国政府强调积累金银财富，限制外国商品进入，因此对进口外国谷物等商品征收高额关税，实行贸易保护主义。谷物法正是这一政策的典型体现，通过限制进口来维持国内高价，确保地主阶级利益，但牺牲了消费者和工业资本的利益。